Hablamos constantemente del polvo del Sahara durante la temporada de huracanes, pero ¿sabes realmente lo que es y lo que hace? Quizá le sorprendan sus múltiples efectos.
El Dr. Kirt Knobelspiesse, oceanógrafo investigador de la NASA, afirma que ha sido difícil comprender plenamente los impactos del polvo sahariano debido a la falta de mediciones en el pasado.
Pero gracias al satélite PACE lanzado por la NASA en febrero, con el objetivo de obtener más datos sobre el aerosol del plancton, las nubes y el ecosistema oceánico, pronto podremos disponer de información más detallada.
"Así que con PACE, hemos diseñado específicamente sensores que serán muy buenos en la medición de partículas, aerosoles, como el polvo y las nubes", dijo Knobelspiesse. "Así podremos comprender mejor esa relación y el papel que puede desempeñar el polvo en los huracanes. Todavía es bastante incierto."
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Lo que la mayoría sí sabe es que cuando el más espeso de los penachos llega a nuestro cielo, puede crear horizontes apocalípticos, como el que se vio en el sur de Florida en julio de 2023. Y hemos visto que el polvo Sahara desempeña un papel en la limitación del desarrollo tropical.
¿Pero cómo?
¿Qué es el polvo del Sahara y qué papel juega en la temporada de huracanes?
El polvo del Sahara es exactamente eso: polvo del desierto del Sahara, una materia particulada que se desplaza por las aguas del Atlántico normalmente de junio a agosto.
Justo al sur del desierto, en el Sahel, es donde comienza la estación de los monzones y crea tormentas eléctricas. Esas tormentas se desplazan hacia el Atlántico o se deshacen. Cuando se deshacen, los vientos de salida se precipitan desde las tormentas hacia el desierto, recogiendo el polvo y enviándolo a la atmósfera. Una vez que esto ocurre, los vientos alisios de niveles superiores pueden recogerlo y transportarlo por toda la cuenca atlántica.
"El polvo viaja largas distancias. [Llega al Caribe y a la cuenca del Amazonas. Ese polvo interactúa con la formación de nubes," explica Knobelspiesse.
Cuando hay abundancia de polvo, es más difícil que las ondas tropicales se fortalezcan. Por el contrario, si un huracán ya se ha desarrollado y se desplaza hacia un entorno con polvo, éste empezará a debilitar la tormenta a medida que el aire seco vaya envolviendo el sistema.
El polvo sahariano también puede afectar a cualquier ambiente al que se desplace.
Cuando el polvo se desplaza, crea un tapón en la atmósfera, de modo que el aire húmedo que suele elevarse para las tormentas vespertinas diarias en verano no puede hacerlo. El polvo actúa como una tapa, y las tormentas tienen dificultades para formarse.
El polvo también puede reflejar la luz solar y mantener el aire por debajo unos grados más frío. Si hay polvo consistente y espeso sobre las aguas del Atlántico, la temperatura de la superficie del océano puede realmente verse afectada y enfriarse.
Otros impactos del polvo del Sahara
El polvo sahariano no sólo es un factor importante durante la temporada de huracanes. También tiene un impacto único en el ecosistema.
"Una vez que se establece, también es un fertilizante. Fertiliza el crecimiento del fitoplancton en los océanos. Creo que también fertiliza la cuenca del Amazonas y cambia el tipo de cosas que viven allí," dijo Knobelspiesse. "Se trata de conexiones asombrosas entre lo que ocurre en un desierto de una parte del mundo y un ambiente muy diferente en otras partes del mundo, y se puede ver con los satélites."
Y cuando está en nuestro cielo, puede crear un paisaje pintoresco para los amaneceres y atardeceres y, al mismo tiempo, provocar algunas molestias a quienes tienen sensibilidad en las vías respiratorias altas.
