La tragedia ocurrió pocos segundos después de su despegue en Cabo Cañaveral; murieron los siete ocupantes.
En la mañana del 28 de enero de 1986, un grupo de siete astronautas, en la que se encontraba una maestra, perdieron la vida a bordo del transbordador espacial Challenger.
Los tripulantes y astronautas de la misión STS-51L que perdieron la vida fueron la maestra y astronata Christa McAuliffe y los astronautas Gregory Jarvis, Judith Resnik, Mission Commander Dick Scobee, astronauta Ronald McNair, piloto Mike Smith, y astronauta Ellison Onizuka.
La maestra Christa McAuliffe, se convertiría en la primera maestra en participar en el Proyecto Maestros en el Espacio de NASA.
El transbordador Challenger estaba programado para despegar inicialmente el 24 de enero desde el Kennedy Space Center en Florida, pero su lanzamiento fue pospuesto en varias ocasiones.
El 28 de enero de 1986 a las 11:38 00 EST fue lanzado el Challender, y a 73 segundos del despegue ocurrió la explosión de la nave.
Según el portal cibernético de la NASA, la causa de la explosión fue una falla de una junta tórica conocida como "O-Ring" en el cohete de propulsión derecho. Estos tanques de propulsión contienen hidrógeno.
La falla en la junta provocó un escape, resultando en una combustión que terminó en tragedia.
Luego de investigaciones, se determinó que las temperaturas frías fueron un factor contribuyente, esto según información de la NASA.
A 35 años de la tragedia, durante la mañana del jueves 28 de enero, la agencia espacial honró la memoria de los que han perdido la vida a causa de la exploración y descubrimientos, entre ellos la tripulación de Apollo 1 y las misiones de los transbordadores Challenger y Columbia.
