¿Qué es un río atmosférico y por qué puede causar estragos?

Los ríos atmosféricos hacen parte del lenguaje usado durante el invierno en California, y con razón.

Este fenómeno natural en la atmófera juega un papel importante en la cantidad de lluvia que recibe el estado y pueden contribuir a algunos de los inviernos más húmedos registrados en California.

¿Pero qué son exactamente?

¿Qué es un río atmosférico?

Un río atmosférico es una banda de humedad larga y estrecha que transporta vapor de agua desde los trópicos especialmente hacia la zona oeste de Estados Unidos.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) explica que “estas columnas de vapor se mueven y transportan una cantidad de vapor de agua aproximadamente equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi”.

Una vez estas columnas de agua, o ríos atmosféricos, tocan tierra, se convierten en fuertes lluvias o nevadas.

Existen diversos tipos de ríos atmosféricos que incluyen lluvias moderadas o nevadas que contribuyen a la construcción de las capas de nieve en las montañas.

Sin embargo, estos también pueden causar estragos y daños significativos dependiendo del viento y de la cantidad de agua que cae en un corto período de tiempo.

“Los ríos atmosféricos pueden crear lluvias extremas e inundaciones capaces de interrumpir los viajes, incluidos deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad”, según la NOAA.

Río atmosférico en el Océano Pacífico

Las lluvias provocadas por los ríos atmosféricos impactan en mayor medida a las zonas ubicadas en la costa oeste de Estados Unidos. Generalmente viene de Hawái y se desplaza hacia la costa del Pacífico, según la NOAA.

Los estados de California, Oregon, Washington y Alaska son los que reciben, en gran parte, estas masas de vapor de agua transportadas por el viento.

“Estos poderosos sistemas de baja presión a menudo tienen fuertes frentes asociados con ellos. Los frentes actúan como un conducto para canalizar el aire cálido y húmedo hacia el norte y hacia el este por delante del sistema de baja presión en lo que se denomina la "cinta transportadora de calor", según el Servicio Meteorológico Nacional (MWS por sus siglas en inglés).

¿Cómo se forman los ríos atmosféricos?

Una vista de la Tierra utilizando un satélite de vapor de agua muestra que la humedad de la atmósfera se concentra sobre el Ecuador.

Las temperaturas en el Ecuador tienden a ser más altas y, como enseñan en las lecciones de ciencias de la escuela primaria, las temperaturas más altas hacen que el agua se evapore a la atmósfera. El aire más cálido también puede contener más vapor de agua.

La circulación de la atmósfera aleja corrientes de humedad del Ecuador formando “ríos atmosféricos”. Estos “ríos” de humedad pueden ser empujados hacia la tierra por los sistemas climáticos.

Los ríos atmosféricos desempeñan un papel importante en la temporada de lluvias de California. Entre el 25% y el 50% de la precipitación anual de nuestro estado es producida por ríos atmosféricos. Las cantidades de lluvia y nieve pueden variar ampliamente según la ubicación exacta, el momento y el contenido de humedad.

¿Por qué las tormentas alimentadas por ríos atmosféricos son tan poderosas?

Los ríos atmosféricos se forman y se mueven bastante cerca de la superficie de la Tierra, por debajo de los 10,000 pies.

Por el contrario, los aviones pasan la mayor parte de su tiempo viajando a altitudes de 30,000 pies o más.

Esto significa que, una vez que los ríos atmosféricos llegan a la tierra, especialmente las montañas costeras de California, aumentan de altitud desde su punto de partida a medida que viajan.

A medida que el vapor de agua que forma los ríos asciende, se enfría con la temperatura de la atmósfera, convirtiéndose en gotas de agua y, eventualmente, en muchísimas precipitaciones.

¿Cómo influye en la sequía de California?

Los ríos atmosféricos vienen en todas las formas y tamaños en todo el mundo, y aunque algunos tienden a apuntar en una dirección mayoritariamente constante (hay uno que, según la NOAA, generalmente proviene de Hawaii y se mueve hacia la costa oeste de los EE. UU.), se mueven con los vientos como otros fenómenos climáticos.

Este próximo fin de semana, por ejemplo, comenzará con un río atmosférico apuntando al norte y centro de California. Nubes dispersas llegarán al área del sur de California, mientras que en otras partes se registrarán hasta 7 pulgadas de lluvia.

Pero a medida que el río atmosférico se mueva hacia el sur, la tormenta traerá más y más lluvia a nuestra área. Eso si se mueven según lo previsto, lo que puede resultar difícil.

Tome sus precauciones

Durante el impacto de los ríos atmosféricos es importante que se mantenga informado sobre advertencias y alertas del tiempo relacionadas con zonas donde pueden ocurrir inundaciones repentinas, deslizamientos de tierra, vientos que pueden causar la caída de árboles y vías con potenciales cierres.

Si va a conducir debe revisar que su carro esté en condiciones óptimas para viajes, tener cadenas para las llantas si va a viajar a zonas de montaña donde se espera la caída de nieve. Salga con tiempo para viajar a su destino y así evitar velocidades altas en la carretera y prenda las luces delanteras de su vehículo.

Además, no desestime el poder del agua. Si ve una inundación en una carretera o vía la recomendación es dar la vuelta y no cruzar en medio del agua.