SPRING, Texas - Mientras la temperatura subía en la casa que Janet Jarrett compartía con su hermana en el área de Houston tras quedarse sin electricidad a causa del huracán Beryl, hizo todo lo que pudo para mantener fresca a su hermana de 64 años.
Pero al cuarto día sin electricidad, se despertó al oír a Pamela Jarrett, que iba en silla de ruedas y dependía de una sonda de alimentación, jadeando. Llamaron a los paramédicos, pero la declararon muerta en el hospital, y el forense dijo que su muerte se debió al calor.
"Es muy duro saber que se ha ido porque se suponía que esto no tenía que pasarle a ella," dijo Janet Jarrett.
Casi dos semanas después del paso de Beryl, las muertes relacionadas con el calor durante los prolongados cortes de electricidad han elevado al menos a 23 el número de víctimas mortales relacionadas con la tormenta en Texas.
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La combinación de un calor abrasador y la imposibilidad de encender el aire acondicionado en los días posteriores a la llegada a tierra de la tormenta de categoría 1, el 8 de julio, provocó condiciones cada vez más peligrosas para algunos habitantes de la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos.
Beryl dejó sin electricidad a casi 3 millones de hogares y empresas en el momento álgido de los cortes, que duraron días o mucho más, y los hospitales informaron de un aumento de las enfermedades relacionadas con el calor.
La semana pasada se restableció el suministro en la mayoría de los casos, tras más de una semana de cortes generalizados. La lentitud en el área de Houston puso al proveedor de electricidad de la región, CenterPoint Energy, bajo un creciente escrutinio sobre si estaba suficientemente preparado.
Aunque pasarán semanas o incluso años antes de que se conozca el número total de víctimas de la tormenta en Texas, conocer esa cifra ayuda a planificar el futuro, dicen los expertos.
¿Qué se sabe hasta ahora de las muertes?
Justo después de la llegada de la tormenta, que trajo fuertes vientos e inundaciones, hubo muertos por la caída de árboles y ahogados al quedar sus vehículos sumergidos en las aguas. En los días posteriores al paso de la tormenta, se produjeron muertes de personas que se cayeron al cortar ramas de árboles dañados y muertes relacionadas con el calor.
La mitad de las muertes atribuidas a la tormenta en el condado de Harris, donde se encuentra Houston, estaban relacionadas con el calor, según el Instituto de Ciencias Forenses del condado de Harris.
Jarrett, que ha cuidado de su hermana desde que resultó herida en un atentado hace seis años, dijo que su "sassy" hermana había hecho de todo, desde ser propietaria de una tienda vintage en Harlem, Nueva York, hasta trabajar como artista.
"Tenía una gran personalidad," dijo Jarrett, y añadió que su hermana gozaba de buena salud antes de que se quedaran sin electricidad en su casa de Spring.
¿Cuándo se conocerá el número total de víctimas?
Con los cortes de electricidad y las labores de limpieza aún en curso, es probable que el número de muertos siga aumentando.
Las autoridades siguen trabajando para determinar si algunas de las muertes que ya se han producido deben considerarse relacionadas con la tormenta. Pero incluso cuando esas cifras lleguen, obtener una imagen clara del número de víctimas de la tormenta podría llevar mucho más tiempo.
Lara Anton, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, que utiliza los datos de los certificados de defunción para identificar las muertes relacionadas con la tormenta, calcula que no será hasta finales de julio cuando se disponga siquiera de un recuento preliminar.
Según Anton, en el sistema estatal de estadísticas vitales se pide que se indique si la muerte está relacionada con la tormenta y se solicita a los certificadores médicos que envíen información adicional sobre la relación de la muerte con la tormenta.
Los expertos afirman que, si bien el recuento de las muertes relacionadas con la tormenta a partir de los certificados de defunción es útil, un análisis del exceso de muertes ocurridas durante y después de la tormenta puede ofrecer una imagen más completa del número de víctimas. Para ello, los investigadores comparan el número de personas que murieron en ese periodo con el que se habría esperado en condiciones normales.
El análisis del exceso de muertes ayuda a contabilizar las muertes que podrían haberse pasado por alto, señaló la Dra. Lynn Goldman, decana de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
¿Qué nos dicen las distintas cifras de víctimas?
Según Gregory Wellenius, director del Centro de Clima y Salud de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston, tanto el recuento de los certificados de defunción como el cálculo del exceso de muertes tienen sus propias ventajas cuando se trata de tormentas.
El análisis del exceso de muertes ofrece una mejor estimación del número total de fallecidos, por lo que resulta útil para la planificación de la salud pública y la gestión de emergencias, además de para evaluar el impacto del cambio climático, afirma.
Pero "no te dice quién", dijo, y comprender las circunstancias individuales de las muertes por tormentas es importante para ayudar a mostrar qué pone en riesgo a cada persona.
"Si sólo te digo que murieron 200 personas, no te cuento la historia de lo que fue mal para estas personas, lo que nos enseña algo sobre lo que podemos hacer mejor para prepararnos o ayudar a la gente a prepararse en el futuro," dijo Wellenius.
