HOUSTON - Un juez concedió el jueves una petición de legisladores de Texas para retrasar la ejecución de un hombre que estaba previsto que se convirtiera en la primera persona en Estados Unidos ejecutada por una condena por asesinato vinculada a un diagnóstico de síndrome del bebé sacudido.
Pero se esperaba que la orden del juez fuera apelada rápidamente por la Fiscalía General de Texas.
La orden fue concedida casi al mismo tiempo que la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a detener la ejecución, aunque la jueza Sonia Sotomayor escribió para instar al gobernador de Texas, Greg Abbott, a conceder un retraso de 30 días.
Después de una audiencia, el juez de distrito estatal concedió una petición de un comité de la Cámara de Representantes de Texas para una orden de restricción temporal para retrasar la ejecución para que el recluso Robert Roberson pudiera testificar en una audiencia la próxima semana sobre su caso.
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Fue condenado por la muerte en 2002 de su hija de 2 años.
Texas se preparaba para ejecutar al hombre el jueves, en lo que sería la primera ejecución en el país de un caso del "síndrome del bebé sacudido", un diagnóstico que se ha reevaluado en los últimos años, lo que ha llevado a la anulación de condenas similares.
Robert Roberson, cuya muerte estaba prevista mediante inyección letal a las 6:00 p.m., hora local en la Penitenciaría Estatal de Texas en Huntsville, ha mantenido su inocencia tras la muerte de su hija de 2 años en 2002.
El miércoles, la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas se negó por unanimidad a recomendar el indulto a Abbott, que tiene autoridad para conmutar las penas de muerte. La junta no explicó de inmediato por qué llegó a esa decisión, y Abbott no había compartido públicamente lo que podría hacer.
Los intentos de Roberson de apelar su condena o al menos detener su ejecución habían sido infructuosos, y el Tribunal de Apelaciones en lo Penal volvió a rechazar una petición el miércoles.
Una coalición bipartidista de legisladores estatales se movilizó en apoyo de Roberson. Una comisión celebró el miércoles una audiencia en la que se escucharon testimonios de expertos médicos y de un detective retirado, principal implicado en el caso, que desde entonces se ha convertido en defensor de su liberación.
"Se trata de un hombre inocente, sin lugar a dudas", dijo el exdetective Brian Wharton a los legisladores estatales.
El comité también emitió una citación para que Roberson testifique en una audiencia la próxima semana, una maniobra sin precedentes destinada a obstruir la ejecución del jueves. Pero no estaba claro de inmediato qué efecto tendría la maniobra, y un portavoz del Departamento de Justicia Penal de Texas dijo en un correo electrónico el jueves que estaba trabajando con la Oficina del Fiscal General sobre los "próximos pasos", sin dar más detalles.
En una entrevista desde prisión este mes con el presentador de NBC News, Lester Holt, Roberson, de 57 años, instó a Abbott a indultarle porque "soy inocente".
"Mire el apoyo que tengo, señor Gobernador, y sólo espero, rezo para que haga lo correcto", indicó.
Roberson ha afirmado firmemente su inocencia en la muerte de Nikki después de que los médicos y las fuerzas del orden decidieran rápidamente que fue asesinada como consecuencia de un violento episodio de sacudidas.
Los fiscales argumentaron que Nikki tuvo que haber sido sacudida hasta la muerte porque se le había diagnosticado "la tríada" -cerebro hinchado y sangrante y hemorragia retiniana-, síntomas que en su día se consideraron pruebas irrefutables del síndrome del bebé sacudido.
Sin embargo, desde la condena de Roberson en 2003, la ciencia en la que se basa la tríada como único diagnóstico de maltrato ha sido objeto de un intenso escrutinio.
En 2009, la Academia Estadounidense de Pediatría cambió el nombre del síndrome del niño zarandeado por el de "traumatismo craneoencefálico abusivo", de definición más amplia, para incluir las lesiones causadas por mecanismos distintos a las sacudidas.
Actualmente existe consenso médico en que otras afecciones médicas, como infecciones, traumatismos accidentales y enfermedades preexistentes, también pueden causar los síntomas asociados al síndrome del niño sacudido.
Según un grupo de defensa sin ánimo de lucro, cada año se notifican a los hospitales de Estados Unidos cientos de posibles casos de síndrome del niño sacudido y traumatismos craneoencefálicos por maltrato.
Aunque ha habido casos penales relacionados con este tipo de lesiones que han dado lugar a condenas, el escrutinio de los testimonios médicos también ha dado lugar a revocaciones. Desde 1992, al menos 34 acusados fueron posteriormente exonerados en relación con acusaciones de síndrome del niño zarandeado o traumatismo craneoencefálico abusivo, según el Registro Nacional de Exoneraciones, que hace un seguimiento de las sentencias por condenas erróneas.
Roberson declaró que la madrugada del 31 de enero de 2002 se despertó con un "llanto extraño" en su casa del este de Texas y descubrió que su hija Nikki se había caído de la cama. La consoló y la familia volvió a dormir, según los documentos judiciales.
Pero horas más tarde, dijo Roberson, se despertó y se dio cuenta de que Nikki no respiraba y sus labios parecían azules. La llevó a urgencias, donde los médicos llegaron a la conclusión de que presentaba signos de muerte cerebral. Al día siguiente, la declararon muerta.
Roberson apenas mostró emociones en el hospital, lo que aumentó las sospechas de las fuerzas del orden. Al cabo de un día, Wharton, detective de la policía de Palestine, Texas, detuvo a Roberson acusado de asesinato.
Wharton testificó contra Roberson en su juicio. Los fiscales destacaron que creían que Roberson sacudió intencionalmente a Nikki, causándole hematomas y traumatismos por objeto contundente, y que parecía casi sin emociones cuando la llevó al hospital.
Roberson ha atribuido su "reacción aparentemente en blanco" al trastorno del espectro autista, que le fue diagnosticado en 2018. Además, a sus abogados defensores no se les permitió en su juicio que un experto médico testificara sobre sus afirmaciones de "lapsos mentales" causados por una lesión cerebral.
El jurado tampoco llegó a saber lo enferma que estaba Nikki desde el día en que nació, ni que había estado en el hospital más de 40 veces en su corta vida. Dos días antes de morir, registró 40 grados de fiebre en la consulta del médico. La enviaron a casa con un medicamento que desde entonces se ha considerado demasiado peligroso para los niños, un fármaco que ahora lleva una "advertencia de recuadro negro" de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés).
Texas estuvo a punto de ejecutar a Roberson en 2016, pero suspendió la ejecución días antes para que pudiera celebrarse otra vista probatoria. En última instancia, su solicitud de un nuevo juicio fue rechazada el año pasado.
Los fiscales del condado de Anderson siguen insistiendo en los archivos judiciales en que Nikki fue asesinada y Roberson es el culpable, argumentando que su defensa "ha planteado las mismas cuestiones cansadas que este tribunal y otros ya han litigado en los últimos procedimientos de habeas data, incluida la ciencia basura, el proceso de enfermedad y la inocencia real. Todos los cuales han sido rechazados".
La abogada de Roberson, Gretchen Sween, dijo que el caso ha suscitado un importante apoyo, incluido el de docenas de distinguidos científicos y médicos, un grupo bipartidista de legisladores de Texas, defensores de los derechos de los padres y organizaciones que apoyan a las personas con autismo.
El miércoles se entregó en su oficina una petición con más de 116,000 firmas pidiendo a Abbott que detuviera la ejecución.
Parte de esta nota fue publicada por Erik Ortiz y Dan Slepian para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
