TEXAS - El martes por la mañana, más de 45,000 portuarios del sindicato se lanzaron a las líneas de piquete en los puertos de Maine a Texas después de que las negociaciones contractuales para un aumento salarial y protección contra la automatización fracasaran.
Según los economistas, la huelga podría costar cientos de millones de dólares al día y retrasar los envíos de todo tipo de productos, desde automóviles hasta muebles y productos farmacéuticos. También podría elevar el costo para las empresas y los consumidores.
"Hay mucha gente que te diría que por cada día de huelga se tarda una semana en limpiarlo, así que el impacto depende de lo que tarde", dijo Chad Gerfers, vicepresidente de ventas y marketing de Lone Star Transportation.
Esta empresa de 35 años tiene su sede en Fort Worth, pero opera en toda Norteamérica. Aunque están especializados en cargas sobredimensionadas y con sobrepeso, también transporta contenedores y envíos desde puertos. Dice que sus grandes instalaciones de Houston y Savannah se verán afectadas por la huelga.
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"Hace un par de semanas empezamos a recibir llamadas telefónicas de clientes que tenían curiosidad por saber qué opciones tenían y qué podían hacer para mitigar algunas de las cosas que están a punto de empezar a ocurrir", explica Gerfers. "Durante las dos últimas semanas, los clientes nos han preguntado cosas como: '¿Deberíamos ir a la costa oeste, a un puerto no sindicado?
Dijo que, dado que los puertos sindicales están cerrados, la huelga afectará a la logística y a las finanzas del transporte de mercancías.
"Por ejemplo, una carga destinada a Houston tendrá que ir a Long Beach, California. Así que en lugar de cargar los camiones en Houston, tal vez se haga en Long Beach, lo que obviamente tendrá un gran impacto financiero en todo el mundo", dijo Gerfers.
Para el sector del transporte por carretera, mantener los remolques cargados es la clave del éxito, por lo que están muy atentos a un acontecimiento tan importante como éste.
"Muchos de los productos de menor tamaño que se importan a EEUU en estos momentos están relacionados con las fiestas, por lo que es posible que, por ejemplo, los regalos de Navidad se encuentren en alta mar en busca de un hogar", explica Gerfers.
Es probable que los consumidores no noten el impacto de inmediato, pero si la huelga se prolonga durante días o semanas, la gente lo notará, según los economistas.
"En los próximos tres a cinco días, todo lo que sea perecedero -carne, fruta, verdura- verá cómo suben los precios, porque no va a llegar ningún producto para sustituirlo", explica Carlos Martínez, profesor de economía del Dallas College.
"Se trata de un asunto serio, que puede afectar seriamente a la economía", afirmó Martínez. "Personalmente no creo que esto vaya a durar más de tres o cuatro semanas. Creo que no es una coincidencia que decidan hacer huelga 30 días antes de las elecciones".
Las negociaciones contractuales con la Asociación Internacional de Estibadores y la Alianza Marítima de Estados Unidos, o USMX, que representa a los principales operadores de transporte marítimo y portuario, se estancaron. El sindicato presiona para que se aumenten los salarios y se limite la automatización en los puertos, que podría eliminar puestos de trabajo.
"Creo que las empresas cuentan con la automatización, con reducir sus costes, y los sindicatos no quieren que sea a su costa", dijo Martínez. "Al sindicato le preocupa con razón que muchos de estos puestos de trabajo puedan eliminarse debido a la automatización".
El martes, el Presidente Biden instó a que prosiguieran las negociaciones y a que USMX aumentara el salario de los trabajadores.
Algunos han pedido al presidente que recurra a la Ley Taft-Hartley de 1947, que obligaría a los estibadores a volver al trabajo. El presidente Biden dijo el domingo a los periodistas que no cree en la ley Taft-Hartley.
"Es interesante saber si el gobierno va a implicarse o no en la huelga y qué papel puede desempeñar para ponerle fin. Creo que las noticias van a ser interesantes en los próximos días para ver cómo se desarrolla esto", dijo Gerfers.
