GREAT FALLS, Montana - Un hombre de Montana de 81 años fue condenado el lunes a seis meses de prisión federal por utilizar ilegalmente tejidos y testículos de grandes ovejas cazadas en Asia Central y Estados Unidos para crear ovejas híbridas destinadas a la caza de trofeos en cautividad en Texas y Minnesota.
El juez del Tribunal de Distrito de EEUU, Brian Morris, dijo que le costó dar con una sentencia para Arthur "Jack" Schubarth, de Vaughn, Montana. Dijo que sopesó la edad de Schubarth y su falta de antecedentes penales con una sentencia que disuadiera a cualquier otra persona de intentar "cambiar la composición genética de las criaturas" de la tierra.
Morris también impuso a Schubarth una multa de $20,000 y le ordenó hacer un pago de $4,000 a Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF). A Schubarth se le permitirá ingresar por su cuenta en un centro médico de la Oficina de Prisiones.
"Tendré que trabajar el resto de mi vida para reparar todo lo que he hecho", dijo Schubarth al juez justo antes de la sentencia.
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El abogado de Schubarth, Jason Holden, dijo que la clonación de la oveja gigante Marco Polo cazada en Kirguistán en 2013 ha arruinado "la vida, la reputación y la familia" de su cliente.
"Creo que esto le ha destrozado", dijo Holden.
Holden, al solicitar una sentencia de libertad condicional, argumentó que Schubarth era un hombre trabajador que siempre se ha preocupado por los animales e hizo algo que nadie más podría haber hecho al clonar la oveja gigante, a la que llamó Montana Mountain King o MMK.
El animal ha sido confiscado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU y está retenido en una instalación acreditada hasta que pueda ser trasladado a un zoológico, dijo Richard Bare, agente especial del servicio de vida silvestre.
Sarah Brown, abogada del Departamento de Justicia de EEUU, había pedido que Schubarth fuera condenado a prisión, alegando que su operación de cría ilegal estaba muy extendida, implicaba a otros estados y ponía en peligro la salud de otros animales salvajes. Según ella, el delito fue premeditado, complejo e implicó muchos actos ilegales.
Schubarth es propietario de Sun River Enterprises LLC, un rancho de ganado alternativo de 87 hectáreas que compra, vende y cría «ganado alternativo», como ovejas de montaña, cabras montesas y ungulados, principalmente para cotos de caza privados, donde la gente abate animales de caza de trofeo cautivos a cambio de una tarifa, según la fiscalía. Llevaba en el negocio de las granjas cinegéticas desde 1987, declaró Schubarth.
Schubarth se declaró culpable en marzo de los cargos de que él y otras cinco personas conspiraron para utilizar tejido de una oveja Marco Polo introducida ilegalmente en EEUU para clonar ese animal y luego utilizar el clon y sus descendientes para crear una especie híbrida de oveja más grande que sería más valiosa para las operaciones de caza en cautividad.
Las ovejas Marco Polo son las más grandes del mundo, pueden pesar 300 libras (136 kilogramos) y tienen cuernos enroscados de hasta 5 pies (1.5 metros) de largo, según las actas judiciales.
Schubarth vendió semen de MMK junto con ovejas híbridas a tres personas en Texas, mientras que un residente de Minnesota llevó 74 ovejas al rancho de Schubarth para que fueran inseminadas en varios momentos de la conspiración, según los registros judiciales. Schubarth vendió una cría directa de MMK por $10,000 y otras ovejas con menor genética de MMK por cantidades menores.
El valor total de los animales implicados era superior a $250,000 pero inferior a $550,000, según los fiscales. También se vendieron ovejas híbridas a personas de Alabama, Arkansas, Kansas, Misuri, Nebraska, Ohio, Oregón, Dakota del Sur y West Virginia, según los fiscales.
En octubre de 2019, según los registros judiciales, Schubarth pagó a un guía de caza $400 por los testículos de un borrego cimarrón de las Montañas Rocosas del tamaño de un trofeo que había sido capturado en Montana y luego extrajo y vendió el semen, según los registros judiciales.
Razas de ovejas que no están permitidas en Montana fueron introducidas en el estado como parte de la conspiración, incluyendo 43 ovejas de Texas, dijeron los fiscales.
"Estabas tan centrado en eludir esas normas que te desviaste del camino", dijo Morris.
Holden solicitó una restitución reducida, diciendo que Schubarth alimentó y cuidó de las ovejas híbridas en su rancho hasta que pudieron ser sacrificadas y la carne donada a un banco de alimentos. El resto de ovejas híbridas con ADN de Marco Polo de su rancho deben ser enviadas al matadero a finales de año y la carne también debe ser donada, dijo Morris. Morris dio de plazo a Schubarth hasta diciembre de 2025 para vender sus ovejas híbridas cimarrón de las Montañas Rocosas.
Según Morris, Schubarth no podrá criar animales de caza durante los tres años que permanezca en libertad condicional.
Los cinco conspiradores no fueron nombrados en los registros judiciales, pero el acuerdo de Schubarth le obliga a cooperar plenamente con los fiscales y testificar si es llamado a hacerlo. El caso sigue siendo investigado, según las autoridades de Montana.
En una carta adjunta a la sentencia, Schubarth afirma que se apasiona por cualquier proyecto que emprende, incluido su "proyecto oveja", y que se avergüenza de sus actos.
"Mi entusiasmo nubló mi mentalidad normal y busqué cualquier zona gris en la ley para hacer las mejores ovejas que pudiera para esta industria ovina", escribió. "Mi familia nunca ha estado arruinada, pero ahora lo estamos".
