Amerika García Grewal es residente de Eagle Pass, Texas, y voluntaria de la Operación Identificación, un proyecto que trabaja para identificar los cadáveres de migrantes descubiertos en la frontera entre Estados Unidos y México.
La esperanza es avisar a los seres queridos en sus países de origen y, cuando sea posible, repatriar los restos.
"El cuerpo lleva la cuenta", dijo Grewal, mientras explicaba su trabajo, que incluye quitarse la ropa “para buscar cualquier marca identificativa”, incluidos los tatuajes.
Operación ID se formó en la Universidad Estatal de Texas en 2013 y utiliza tanto a estudiantes como a voluntarios para ayudar a los condados fronterizos que se han encontrado con una acumulación de cadáveres.
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Los restos de los migrantes que podrían morir por exposición o ahogados en el río Grande suelen enterrarse en cementerios municipales o, en el caso del condado de Maverick, a veces se almacenan en un depósito de cadáveres móvil. El remolque refrigerado se utilizó originalmente durante la pandemia para albergar el exceso de víctimas de COVID-19.
El trabajo requiere una formación especializada en análisis forense, dado que los cadáveres pueden encontrarse en distintos estados de descomposición en el momento de su hallazgo. Cada cadáver se examina y documenta cuidadosamente. Se fotografían tatuajes, cicatrices y otras características identificativas. Se toman huellas dactilares, así como muestras óseas, que se utilizarán para el análisis de ADN. También se registran objetos personales como joyas, ropa y mochilas como pistas sobre quién podría ser la persona o de dónde procedía.
"Es muy íntimo. Es muy conmovedor. Y existe la esperanza de que, ya sabes, tal vez este collar, tal vez esta pertenencia, nos ayude a conectar a esta persona con la gente que la quiere", dijo Grewal.
El trabajo es constante, según Courtney Coffey Siegert, becaria postdoctoral de la Universidad Estatal de Texas y jefa del equipo de la Operación ID que supervisa el trabajo de campo.
"Hemos visto cómo aumentaban las muertes en distintas zonas que nunca antes habían experimentado esta situación, y eso es alarmante", afirmó.
No sólo los condados fronterizos de Texas se están quedando sin espacio para almacenar los restos, sino que sólo dos de ellos, en los más de 1200 millas de frontera del estado, cuentan con médicos forenses para ocuparse de las investigaciones de las muertes.
"Se ha llegado a un punto en el que mueren muchas personas y no hay suficientes servicios forenses en la región para hacer frente a este nivel de catástrofe masiva", afirma Siegert.
La Operación ID ayuda a llenar ese vacío formando a voluntarios civiles y a otros funcionarios del condado, como los jueces de paz, para que realicen el trabajo forense.
"Si no hubiera sido por la Operación ID, creo que nos habríamos visto en una situación de emergencia mayor", declaró Ramsey English Cantú, juez del condado de Maverick.
Aunque el número de intentos de cruce ilegal de la frontera había caído a su nivel más bajo -desde que el presidente Joe Biden asumió el cargo- en septiembre, los voluntarios y coordinadores de la Operación ID dijeron que hay aprensión en la comunidad sobre si las amenazas del presidente electo Donald Trump de deportación masiva y futuras restricciones de inmigración podrían impulsar a más migrantes a hacer un esfuerzo para cruzar la frontera de Estados Unidos antes de que asuma el cargo.
La Operación ID ha realizado casi 200 identificaciones de los más de 600 casos de los que se ha hecho cargo. El proyecto recibe financiación de subvenciones del Departamento de Justicia, mientras que cada condado puede pagar los servicios con fondos de la Operación Lone Star del gobernador de Texas, Greg Abbott, conocida por enviar tropas de la Guardia Nacional de Texas para asegurar la frontera sur.
De vuelta al laboratorio de la Operación ID en San Marcos, los restos aún sin identificar se procesan para eliminar cualquier tejido blando y se limpian hasta el hueso. A continuación, se examinan los restos óseos en busca de más pistas forenses, como procedimientos médicos anteriores o trabajos dentales que puedan aportar información adicional. Las fotos de los efectos personales se catalogan en línea a través del Sistema Nacional de Personas Desaparecidas y No Identificadas o NamUs. Las familias pueden buscar en el sitio para ver si reconocen alguna pertenencia. Finalmente, todo se coloca en una caja y se etiqueta con un número de identificación. Siegert dice que los casos se revisan a menudo.
"Estamos buscando activamente formas de reactivar algunos de los casos más antiguos que hemos tenido en los que el ADN se ha enviado a todos los lugares en los que se ha analizado y seguimos sin tener resultados. Eso no significa que no haya familiares que sigan buscando respuestas. Así que seguimos trabajando".
El trabajo continúa constantemente con la esperanza de convertir esos números de identificación en nombres. Grewal añade: "Lo hacemos por los vivos. Lo hacemos para que las familias que no saben qué ha sido de su hermano, de su hermana, de su madre, de su padre, sepan dónde están y que alguien se preocupó por ellos".
Esta nota fue publicada originalmente en ingles por Valerie Castro y Kevin Portilla para NBC News.
